No decae Rafa Jódar y lo sufre Botic Van de Zandschulp, uno de esos tipos que no cambian el gesto ni a tiros, pase lo que pase. El holandés, once años mayor que el principiante (31 uno, 20 otro), corre y corre de un lado a otro, de adelante hacia atrás también, hasta que llega lo inevitable: por fin, después de casi dos horas de partido bajo un sol duro y entre la humedad, ese gesto neutro revela una decepción. Así es, está harto. Enfrente hay un robot que compite y compite. Y el veterano va deshaciéndose. Al final, el español termina remontándole (6-7(4), 6-4 y 6-2, tras 2h 30m) y se une así al malagueño Alejandro Davidovich en los cuartos de final del Masters de Shanghái, cada uno en una parte del cuadro.
LOS RECOGEPELOTAS, BLANCOS FÁCILES
Una persona cercana a Rafa Jódar, al que conoce desde que el tenista levantaba un par de palmos del suelo, lo describe como “un chico muy tranquilo” y “muy educado” que en ningún caso fue conflictivo durante su etapa de formación. Al revés. Habla de un joven de “perfil discreto, muy normal”, y a esa voz se añaden las de otras personas que han estado de un modo u otro a su alrededor y se expresan en la misma línea.
No obstante, el madrileño, de 20 años, ha demostrado en su primer año en la élite ser un jugador temperamental. Ante Van de Zandschulp, el exceso de revoluciones le traicionó.
En cualquier caso, el de Jódar no es un episodio ni mucho menos aislado y los recogepelotas, blancos fáciles en medio de las tensiones inherentes a la alta competición, sufren de vez en cuando el desdén o los malos modos de los protagonistas, que se desempeñan con las pulsaciones muy elevadas.
Cabe recordar que los recogepelotas suelen ser niños (entre 12 y 14 años) o jóvenes (de 17 hacia arriba) que pertenecen a escuelas o clubes. Aquellos que son adultos cobran, pero el resto no, o en todo caso reciben compensaciones simbólicas en forma de uniformes, entradas o clases.
En los últimos tiempos se recuerdan casos similares, como el que protagonizó el también español Fernando Verdasco hace ocho años en Shenzhen. El madrileño reprendió a uno de los ayudantes (un menor) porque tardaba en recibir la toalla.
La kazaja Yulia Putintseva (Nueva York, 2025) se quedó mirando a una joven en actitud desafiante, sin recoger las bolas que esta le enviaba, mientras la polaca y en su momento número uno de la WTA, Iga Swiatek, reaccionó con un pelotazo (el año pasado, en Indian Wells) que estuvo cerca de golpear a un chico.
